有一個叫淳于棼的人，平時喜歡飲酒。他家的院中有一棵根深葉茂的大槐樹，盛夏之夜，月明星稀，晚風習習，是一個乘涼的好地方。
淳于棼過生日的那天，親朋摯友都來祝壽，他一時高興，多喝了幾杯酒。夜晚，親友們都回去了，淳于棼帶著幾分醉意在大槐樹下歇涼，不知不覺間睡著了。
夢中，淳于棼被兩個使臣邀去，進入一個樹洞。洞內晴天麗日，別有世界，號稱大槐國。正趕上京城舉行選拔官員考試，他也報名。考了三場，文章寫得十分順手。等到公布考試結果時，他名列第一名。緊接著天子進行面試。天子見淳于棼長得很帥，又很有才氣，非常喜愛，就親筆點為頭名狀元，并把公主嫁給他為妻。狀元郎成為駙馬郎，一時京城傳為美談。
婚后，夫妻感情十分美滿。不久，淳于棼被天子派往南柯郡任太守。淳于棼勤政愛民，常常到屬地內調查研究，搜檢部下的工作，各地的行政都非常廉潔有效，當地百姓大為稱贊。三十年已往了，淳于棼的政績已是全國有名，他自己也有了五男二女七個孩子，生活非常得意。天子頻頻想把淳于棼調回京城升遷，當地百姓聽說后，都紛紛涌上街頭，擋住太守的馬車，強行挽留他在南柯繼任。淳于棼為百姓的愛戴所感動，只好留下來，并上表天子說明狀況。天子瀏覽他的政績，就賞給他許多金銀金銀財寶，以示嘉獎。
有一年，擅蘿國派兵侵犯大槐國，大槐國的將軍們奉命迎敵，不料頻頻都被敵兵打得大敗。敗報傳到京城，天子震動，趕忙召集文武官員們商議對策。大臣們聽說前線軍事屢屢失利，敵人逼近京城，兇猛異常，一個又一個嚇得面如土色，你看我，我看你，都束手無策。
天子看了大臣的樣子，非常生氣地說：“你們平時養尊處優，享盡榮華，一旦國家有事，卻都成為沒嘴的葫蘆，膽小怯陣，要你們有什么用？”
這時宰相想到了政績突出的南柯太守淳于棼，于是向天子推薦。天子馬上下令，調淳于棼統率全國的精銳兵力與敵軍作戰。
淳于棼接到天子的命令，立即統兵出征。可是他對兵法一無所知，與敵軍剛一交兵，就被打得一敗涂地，手下兵馬損失慘重，他自己也險些當了俘虜。天子得知新聞，非常失望，下令撤掉淳于棼的一切職務，貶為平民，遣送回老家。淳于棼想想自己一世英名毀于一旦，羞憤難當，大叫一聲，從夢中驚醒。他按夢境尋找大槐國，原來就是大槐樹下的一個螞蟻(ant)洞，一群螞蟻正居住在那里。
“南柯一夢”有時也指人生如夢，富貴權勢虛無飄渺。
